Загадки начинаются уже с даты рождения. Беринг родился 12 августа 1681 года, однако в церковных книгах записано, что крестили его 5 августа в лютеранской церкви. Не исключено, что Беринг появился на свет не 12-го и даже не 5-го, как это указывается теперь всюду, а еще 2 августа, при этом 10 дней историки прибавляли, переводя дату на новый стиль. При этом не учитывая, что протестантская Дания (включая входившую в нее тогда Норвегию) уже переходила в то время на григорианский календарь (окончательно она перешла на него в начале 1700 года).
Имя и фамилия мореплавателю достались от знаменитых предков королевского историографа Витуса Педерсена Беринга и бургомистра города Виборга Педера Нильсена, фамилия которого образовалась от названия пригорода Виборга Бьерринга. Позднее все это стало причиной еще одного недоразумения: лишь в конце XX выяснилось, что канонический портрет, публикуемый во всех учебниках, принадлежит на самом деле не самому Берингу, от которого не сохранилось ни одного прижизненного изображения, а более знаменитому в его времена родственнику (двоюродному деду по материнской линии), по имени которого он и был назван. Портрет, долгое время хранившийся в семье, передала в 1940-х годах в Центральный военно-морской музей СССР правнучка Беринга. В настоящее время имеется лишь посмертная реконструкция лица капитана-командора, выполненная после находки его останков экспедициями XXI века.
В 1703 году Беринг окончил кадетский корпус в Амстердаме и почти сразу же после того, в возрасте 22 лет, попал на глаза рекрутерам Петра Великого, разыскивавшим повсюду талантливых мореплавателей, поступил к нему на службу в чине подпоручика. В 1712 году будущий великий мореплаватель был переведен на Балтийский флот. На родине Беринг побывал последний раз в 1715 году и больше туда не возвращался.
Берингу поручили готовить экспедицию на Дальний Восток. Камчатка к тому времени уже была открыта русскими землепроходцами-казаками с суши. Для европейских судов все эти места были недоступны, и одна из заслуг экспедиций Беринга и состоит в тщательном профессиональном картографировании тех мест (что отразилось затем и на европейских картах).
Согласно секретной инструкции Петра, Берингу надлежало уже на месте построить два корабля (которые, естественно, невозможно было провести через льды Северного Ледовитого океана), направиться на них вдоль побережья, отыскать пролив или перешеек между Азией и Северной Америкой - тогда это было еще непонятно, - а затем проследовать вдоль американского материка на юг.
Первая Камчатская экспедиция добиралась из Петербурга до Охотска два года, на лошадях, на речных судах, пешком через Сибирь, даже на собачьих упряжках, устраивая зимовки. Лишь к лету 1728 года на восточном побережье Камчатки было закончено строительство бота "Святой Гавриил". В июле-августе судно поднималось на север, затем на северо-восток вдоль материка. Пролив в Чукотское море был открыт, острова нанесены на карту, но полностью инструкций Петра Беринг при этом не выполнил, нового материка в тот раз не увидел, повернул назад, обогнул Камчатку с юга уже в 1732 году и опять же через Охотск по суше вернулся назад в Петербург. По возвращении Беринг за свое "малодушие" подвергся изрядной критике, но тем не менее получил почетный титул капитана-командора и стал готовиться к новой экспедиции.
Вторая Камчатская экспедиция получила претенциозное наименование Великой Северной экспедиции, и по крайней мере в последующие 50 лет в России нельзя найти ничего сравнимого по размаху.
Подготовка началась в 1733 году, в начале 1734 года команда Беринга двинулась из Тобольска в Якутск, где три года занималась заготовкой продовольствия и снаряжения, отчего Беринг подвергался частой критике, на него писались доносы.
Петропавловск-Камчатский сохранил в своем имени название бухты и поселка, названных в честь строящихся для экспедиции пакетботов "Святого Петра" и "Святого Павла". Лишь 4 июня 1741 года, когда Витусу Берингу было уже почти 60 лет, "Святой Петр"; под командованием самого Беринга и "Святой Павел", которым командовал Чириков, вышли к северо-западным берегам Америки.
В конце-концов корабли разошлись и потеряли друг друга в тумане, экипажи в условиях сырости и жуткого холода косила цинга, но отступать было некуда. Измученные Беринг и его люди достигли берегов Северной Америки в районе горы Святого Ильи 16 июля 1741 года, Чириков на "Святом Павле" опередил их на сутки. Как следует разведать ни тем, ни другим ничего не удалось. Лишь на десять часов Беринг разрешил немецкому врачу Георгу Стеллеру и его команде спуститься на новооткрытую землю, затем пустились в обратный путь. В конце концов неуправляемый пакетбот, потерявший треть своей команды, был 28 ноября выброшен на берег острова, названного впоследствии именем несчастного командора.
В ходе вынужденной зимовки от цинги умерли 19 человек, 8 декабря скончался и сам Витус Беринг, которого полуживого даже закапывали в землянке в песок, чтобы он как-то согрелся. В конце концов 46 оставшихся членов экипажа (из 75) под командованием штурмана, поручика Свена Вакселя, весной 1742 года построили из обломков "Святого Петра" так называемый гукор и в августе 1742 года, преодолев оставшиеся 250 км, достигли Авачинской губы.
Еще более загадочно получилось с отрядом Чирикова, у которого часть команды потерялась или же погибла при невыясненных обстоятельствах. Так, осталась неизвестной судьба 15 пропавших членов экспедиции, предпринявших попытку высадиться на берег. Сам Чириков тоже не задержался на этом свете, вернулся больным и умер еще молодым капитан-командором в 1748 году от последствий цинги и туберкулеза, успев при этом, впрочем, поучаствовать в поисках останков "Святого Петра".
