Большинство дымоходов в Европе были слишком узкими, а порой и извилистыми, с острыми углами и слишком длинные, чтобы их мог прочистить взрослый человек.
Ежедневно мальчики чистили дымоходы, каждый из которых мог стать для них в прямом смысле слова могилой — дети гибли из-за застревания в трубах, падения или удушья.
Тела погибших порой невозможно было достать и некоторые из детей по сию пору остаются погребёнными в трубах жилых и общественных зданий.
В частности, предполагают, что останки погибших юных трубочистов имеются в большинстве дымоходов здания британского парламента.
А в портах ещё у детей была профессия котлоскреб. Очищать от сажи пароходные котлы. Тоже опасное дело.
В начале XIX века ремесло трубочистов вообще превратились в нечто околокриминальное и даже мистическое. Они лазили по крышам исключительно по ночам, дабы днем не пугать других горожан грязным видом, были черны как уголь, при этом, согласно суевериям, встретить их на улице утром было добрым знаком — поскольку если отработавший смену трубочист не упал с крыши и не застрял в дымоходе, то его явно бережет какая-то потусторонняя сила. И если взглянуть на него, эта сила будет беречь и тебя.
К сожалению, приметы и реальность оказались диаметрально противоположными. Из-за того, что юные трубочисты лазили в шахтах либо совсем голыми, либо в одних штанах, через пару лет такой работы у них по всему телу начинали появляться язвы.
Особенно страдала мошонка, где кожа наиболее нежная — сажа, которая на ней постоянно скапливалась, вызывала в конечном итоге рак яичек. Его так и называли — «рак трубочистов».Эта болезнь была настолько повальной, что известный английский хирург Персиваль Потт потребовал от правительства полного запрета брать на работу трубочистами маленьких детей.
6 августа 1840 года английский парламент законодательно запретил использовать для чистки дымоходов труд детей младше 8 лет, немногим позже этот возраст повысили до 16. Тем не менее, этот закон был принят лишь в Англии, да и то многие смотрели на него сквозь пальцы из-за того, что других вариантов чистить трубы просто не было. В России, США, Бельгии, Франции, Германии и ряде других стран дети продолжали работать трубочистами вплоть до двадцатых годов XX века.
Примерно так трубочистам приходилось извиваться в дымоходах.
