Художник долго вынашивал в своей голове сюжет этой картины и искал модель для воплощения образа главной героини.
Он мечтал изобразить на полотне не классическую Аленушку из русской народной сказки, а простую деревенскую девушку с печатью несчастной жизни на лице, возможно, даже сироту.
Васнецов часто жил в подмосковном селе Абрамцево и совершал пешие прогулки в соседнее село Ахтырка. Именно здесь он нарисовал первые этюды к будущей картине - знаменитый пруд и пейзаж вокруг него.
Здесь же он случайно увидел свою "Аленушку" - местную девушку с печальным взглядом, от фигуры которой, по его признанию, веяло особым русским духом. Она, казалось, передавала весь трагизм русского народа.
Васнецов быстро зарисовал новую знакомую. На первых этюдах девушка просто сидела на траве, а не как на картине - на камне у пруда.
Готовую работу в 1881 году он подписал так: "Аленушка" ("Дурочка"). Но в то время это название никого не смущало.
Дело в том, что тогда понятие "дурочка" не имело ничего общего со словом "дура" и обозначало, как и слово "дурачок", сироту, к которой нужно относиться жалостливо.
Очевидно, этим прозвищем художник хотел объяснить тоску главной героини своей картины. Через некоторое время за произведением искусства закрепилось только одно название - "Аленушка".
А поскольку холст наполнен грустью, то зрители стали связывать его с сюжетом русской народной сказки, где главная героиня Аленушка на самом деле осталась сиротой, потеряв родителей и братишку Ивана.
