Женщины-воины в Японии появились еще до того, как зародились самурайские сословия. Их обучали искусству владения оружием в целях защиты общин и деревень там, где была нехватка бойцов-мужчин.
Первой онна-бугэйся считается легендарная императрица Дзинга, занявшая престол в начале III столетия н.э. Согласно легенде, она возглавила Японию после внезапной гибели мужа - 14-го императора Тюайя, и правила страной долгие 70 лет.
А самое воспетое достижение императрицы - поход на «землю обетованную», то есть юг Корейского полуострова. Будучи беременной, Дзингу лично пересекла море и сама повела армию в бой, облачившись в мужскую одежду.
Согласно древним источникам, войско под предводительством императрицы покорило заветные территории, при этом не было пролито ни единой капли крови.
В феодальную эпоху девочек из самурайских семей обучали владению оружием, но предпочтение при этом отдавалось не мечам, а нагинате — нечто вроде «посоха» с лезвием на конце. Кроме того, женщины скрывали в рукавах либо в поясе кимоно кайкэны (небольшие кинжалы).
Когда девочка взрослела, ей дарили кайкэн, которым при необходимости она могла убить врага либо совершить дзигай (аналог мужского сэппуку). Такое умение считалось важным. Для ритуального самоубийства женщина должна была связать себе ноги, дабы при агонии сохранить пристойную позу.
Две знаменитые онна-бугэйся в Японии появились в период противостояния важных кланов Минамото и Тайра в 1180–1185 годах. Одна из них - Томоэ Годзэн, принимавшая участие в войне на стороне Минамото. По некоторым сведениям, она была любовницей генерала Минамото-но Ёсинаке или даже женой.
Томоэ в совершенстве владела как мечом, так и луком, отлично держалась в седле. Считалось, что она «стоила тысячи мужчин» в бою: во время битвы при Йокотагаваре она обезглавила семерых воинов, а при Тонамияме - вела в бой войско в тысячу бойцов.
Как истинный самурай, Томоэ последовала за Ёсинакой в свой последний бой — их армия сражалась с превосходящим войском братьев Минамото. Господин Годзэн погиб в этой битве, а о дальнейшей судьбе его избранницы ничего неизвестно.
Еще одна знаменитая воительница, Хангаку Годзэн, отличилась в бою уже после победы в войне Гэмпэй клана Минамото. Она принадлежала к клану Дзё, преданного клану Тайра, потерпевшему поражение в гражданской войне. Брат Хангаку Годзэн после победы Минамото возглавил восстание и был убит.
А онна-бугэйся повела 3-трехтысячную армию против 9-тысячного войска нового сёгуна. Женщина-самурай была ранена и попала в плен. Но ее сила и стойкость так поразили врага, что один из воинов захотел на ней жениться.
Онна-бугэйся не раз возглавляли войска. Их эпоха завершилась в 19 столетии.
