На железнодорожном мосту Ашдод-аль-Халом решалась судьба Израиля. В конце мая 1948 года, примерно в 40 километрах к югу от Тель-Авива, разрозненные добровольческие формирования государства, существовавшие всего две недели, остановили продвижение 2-й египетской бригады на север.
Ключевую роль в этом сыграли четыре боевых самолета, модифицированные Messerschmitt Bf-109. По иронии судьбы, самый известный охотник Третьего рейха спас Израиль.
Четыре машины пилотировали еврейские добровольцы, все бывшие пилоты — Эзер Вейцман (впоследствии президент Израиля ), Моди Алон из Королевских ВВС Британии, Лу Ленарт из Корпуса морской пехоты США и Эдди Коэн из ВВС ЮАР. У всех был боевой опыт в разных уголках мира, в том числе в битве за Окинаву, в Юго-Восточной Азии и Италии.
Там они сражались на «Спитфайрах», «Мустангах» P-51 и «Корсарах» F-4. Теперь им пришлось освоить самолеты совершенно другого типа.
Когда в мае 1945 года советские войска почти без боя оккупировали Чехословакию, они обнаружили большие запасы деталей для истребителей Messerschmitt Bf-109G: около 500 фюзеляжей и 850 пар крыльев.
Однако после пожара на складе в конце мая 1945 года были уничтожены двенадцатицилиндровые двигатели Daimler-Benz DB-605, которые к тому времени уже не выпускалось.
Но существовали еще двигатели Jumo-211. Также двенадцатицилиндровые авиационные двигателя с сопоставимой мощностью около 1500 л.с., которые первоначально были разработанны для немецких машин Junkers JU-87 и Ju-88 и Heinkel He-111 - т.е. для более крупных, более тяжелые машины.
Jumo-211 никогда не устанавливался на одномоторные истребители до 1945 года, только более совершенный вариант Jumo-213 устанавливался на окончательные версии Focke-Wulf Fw-190 , считавшегося наболее боеспособным типовым истребителем Люфтваффе.
После окончания войны Messerschmitt Bf-109 выпускался в разных модификациях. Чехословацкие заводы Skoda разработали Avia S-199 из фюзеляжа и крыльев истребителя и двигателя Junkers, которые и были доставлены в Израиль.
Из-за нестыковки авионик Мессершмитта и двигателя от Юнкерса, которые воплотились в Авиа С-199, истребитель имел негативные характеристики, особенно при полете на низких.
Машина имела тенденцию к избыточному развороту и была чрезвычайно чувствительна к движениям руля. Имелись и другие недостатки, доставшиеся от Bf-109: ходовая часть со слишком узкой шириной колеи, колеса которой складывались внутрь в отличие от «Харрикейнов» и «Мустангов», меньшая маневренность в бою.
Но это не имело значения, потому что в 1948 году у египтян было не так много боеспособных истребителей, и совсем ни одного для поддержки наступающей на Израиль 2-й бригады. Так что атака на Ашдод аль-Халом стало для них неприятным сюрпризом.
Около 18:00 29 мая 1948 г. четыре С-199 взлетели с аэродрома примерно в 20 км к востоку от Ашдод аль-Халом. Каждая машина несла по две легкие бомбы весом 150 фунтов, доставшиеся от Королевских ВВС. Они также были вооружены немецкими 13-ти и 20-мм пулеметами и авиационными пушками. Атака египетской техники, сосредоточенной перед мостом, была нескоординированной — четырем добровольцам никогда не доводилось отрабатывать подобную операцию вместе.
Лу Ленарт атаковал первым, сбросив бомбы, а затем, развернулся, чтобы применить пулемет. Но в его кабину попали пули из египетских пулеметов и он решил завершить эту миссию и лететь обратно - тем более, что его орудия заклинило после десяти очередей.
Моди Алон смог нажать на курок только три раза. Эзер Вейцман также провел три, хотя и несколько более продолжительных, атаки, но его пушки, самое эффективное вооружение С-199, вышли из строя после первой же очереди. При этом остались только пулеметы, которые, в отличие от пушек, не стреляли фугасными боеприпасами.
Эдди Коэн уже не мог доложить: его самолет разбился при посадке, южноафриканец погиб — так и не выяснено, был ли S-199 поражен египетскими пулями или произошел технический сбой. Он считается первым летчиком, погибшим в операции израильских ВВС, и почитается здесь по сей день.
Материальный ущерб египетской бригаде был ограниченным. Психологические последствия совсем другие. Египетское радиосообщение, перехваченное израильтянами вскоре после операции, гласило: «Мы подверглись сильным атакам вражеских самолетов, мы рассеиваемся!».
Атака была завершена, и темп наступления египтян на Тель-Авив был сорван. Вскоре израильские добровольцы перешли в контратаку. Короткие перемирия и возобновление боевых действий продолжались до 1949 года, когда мирный договор положил конец войне за независимость.
В официальном отчете Генштаб Египта сообщил о двух самолетах, предположительно «Спитфайрах», во время атаки второй бригады.
В начале 1948 г. на международном рынке находились тысячи списанных истребителей; например, старые Мустанги P-51 предлагались всего за 5000 долларов за штуку.
Но, к недавно основанному государству Израиль, применялось строгое эмбарго на поставки оружия. С другой стороны, враждебные соседние государства Египет, Иордания и Сирия и Ирак, имели истребители, которые были старыми и в плохом состоянии, но все же имелись в наличии еще со времен Второй мировой войны.
Лондонец Гордон Леветт решил изменить ситуацию. Во время войны он был летчиком Королевских ВВС, но служил в основном в летной подготовке и в транспортных эскадрильях, а не в боевых частях. Будучи с позором уволенным из британских ВВС за неоднократное без разрешения командования отклонение от своей базы в Бирме, он не видел шансов после 1945 года начать новую карьеру пилота в гражданской жизни.
Хотя Леветт сам и не был евреем, в марте 1948 года он был завербован представителями еврейской подпольной армии Хаганы.
Получив серьезное финансовое снабжение, Леветт должен был купить действующие истребители на черном рынке.
Чешские заводы Avia, которые к тому времени уже поставили около сотни S-199 с фюзеляжами и крыльями Messerschmitt, но с двигателями Юнкерса, были готовы заключить сделку: они продали Леветту самолеты по 200 000 долларов за штуку.
Бывший летчик ВВС Британии организовал транспорт в Палестину. Так первые шесть С-199 прибыли в Израиль в апреле 1948 года — и уже в начале мая появились первые летчики.
Их действия в битве у моста Ашдод-аль-Халом ознаменовали поворотный момент войны, в результате которой Израиль стал государством. Из-за этого, а также из-за того, что двое пилотов, Лу Ленарт и Эзер Вайцман смогли сохранить воспоминания, о той битве, дожив до 21 века, эта история стала широко известной. По крайней мере, один S-199 все еще существует сегодня в Музее ВВС на базе Хацерим в Негеве.
