В «девяностые» Сергей Кириенко после получения довольно престижного образования становится крупным предпринимателем в сфере бизнеса и финансов в Нижегородской области: от гендиректора АО «Концерн АМК» он поднялся до президента нефтекомпании «НОРСИ-ОЙЛ».
В 1997 году Немцов привел Кириенко к Черномырдину и дал рекомендации на должность заместителя министров топлива и энергетики. Сначала Черномырдин отказывался, но позже Кириенко все-таки получил после, пусть и не в самом важном министерстве.
В тот период страна уже была на пороге крупного кризиса: пирамида ГКО, построенная Черномырдиным, готова была рухнуть в любой момент и этот момент наступал с азиатского фондового рынка. Через короткое время государственные облигации превратились в мусор, а мировые цены на нефть болтались на уровне 10 долларов США за баррель.
На этом фоне президент России Борис Ельцин принял решение отправить Черномырдина в отставку и на его место поставить Кириенко. В свою очередь последний, после назначения, с удивлением обнаружил, что у государства не просто есть долги, ему нечем по ним выплачивать. В итоге приняли решение занимать деньги за границей, а в стране продолжать продавать ГКО.
Именно Кириенко принял решение провести девальвацию и снизить обменный курс российского рубля, так как подешевевшими деньгами было бы легче расплатиться по внутригосударственному долго. Однако из-за этого пострадали коммерческие банки, которые занимали деньги за границей.
В таких условиях можно было поступить только двумя путями: мобилизовать резервы или включить печатный станок и расплатиться с владельцами ГКО, то есть гражданами страны, которым государство обещало выплаты. Кириенко почему-то решил, что общество спокойно переживет нечестность государства.
В августе 1998 года был объявлен технический дефолт по основным видам государственных долговых обязательств. Параллельно с этим государство отказалось от «стабильного» курса рубля по отношению к иностранным валютам. Через несколько дней правительство выразило недоверие к Сергею Кириенко и потребовало его отставки, а в воскресенье 23 августа 1998 года Ельцин лично его уволил.
