Сюжет книги и фильма строятся на описании офицера фашистского концентрационного лагеря, который хочет уехать в Тегеран после окончания Второй Мировой войны. И его принимается учить персидскому языку чудом избежавший расстрела еврей. При этом, сам он ни слова не понимает на языке, который преподает. Так и начинается знакомство этих двух совершенно разных людей.
Офицер действительно принял еврея за перса, а тому ничего не оставалось, кроме как идти до конца. Если бы он сдался — его бы расстреляли, ну и если бы обман раскрылся, произошло бы аналогичное трагическое событие. Поначалу они учили несколько слов в день, а еврей, работая на кухне придумывал все новые и новые слова для бытовых предметов и столовых приборов.
Со временем еврей и немецкий офицер начали разговаривать на персидском, а точнее на вымышленном языке. Немец был уверен, что его учат фарси, а пленный оставался живым. В книге пересекаются истории и других пленных фашистского концлагеря, и фашистов, которые его охраняют — всего и не описать.
В конце войны, когда союзники наступили вплотную, немцы начали отходить и уничтожать списки заключенных. Немецкому офицеру удалось вывести на свободу своего учителя живым, а затем сбежать на самолете, который отправлялся в Тегеран. Он был уверен, что знает язык страны прибытия, однако был очень удивлен, когда его никто не понял — фашиста задержали при проверке документов.
Еврей попал к союзникам и смог по памяти назвать имена нескольких тысяч пропавших без вести пленных концентрационного лагеря. Примечательно, что даже Вольфганг Кольхаазе не раскрывает правды — был ли этот человек на самом деле, который послужил прототипом для его книги или нет, однако от этой загадки история не становится менее интересной.
