Когда Екатерина II создавали институт она видела выпускниц в виде скромных дев с милым румянцем и бледной кожей, которые умеют вести себя в обществе и приятны в общении. В общем и целом идеальными девушками. Правда, на деле все оказалось иначе, хотя выпускницы действительно умели «ходить по струнке» и выглядеть приятно.
Обучение в институте длилось 12 лет и на протяжении этого времени воспитанницы были практически полностью изолированы от мира (с шести лет). Девушки жили только в стенах института и не имели право возвращаться домой даже на праздники. Родители подписывали бумаги, в которых четко обозначалось, что они не могут забрать дочерей обратно. Встречаться также можно было только в специально отведенные дни, даже переписка не одобрялась, а письма подвергались цензуре.
Воспитанницы делились на две группы — первая (парфетки) не пытались бороться с правилами института и не подчинялась уставу, вторая (мовешка) — вела себя просто дурно. Стоит отметить, что вернуться из второй группы в первую было практически невозможно.
Лучшим наказанием считалось унижение. Тут важно отметить, что физическая сила к девушкам не применялась, однако унижали их сильно: прикалывали к платью порванный чулок, что показывало, что девушка неряха или, повесить на шею картонный язык, чтобы девушка не говорила лишнего. Самым позорным считалось носить передник из грубой ткани — наказание применялось за крупные провинности.
При всем этом в Смольном было крайне низкое качество образования. Большая часть времени уделялась языкам, закону божьему, рукоделию и пению. Все остальные науки преподавались кое-как (если вообще преподавались). Библиотечные книги также подвергались строгой цензуре, чтобы дамы не задавали лишних вопросом, не дискутировали и прочее.
