Основная причина — распространение по планете коронавирусной инфекции. Повсеместный карантин привел к массовой остановке предприятий, а закрытие границ — к прекращению или минимизации транспортного сообщения. Это привело к резкому сокращению спроса на углеводородное сырье для промышленных предприятий, то же самое касается топлива для самолетов, поездов, судов, автомобильного транспорта.
Переполненные хранилища необходимо освобождать — в противном случае некуда будет девать вновь добываемую нефть. Из-за этого отмечены парадоксальные с точки зрения экономики случаи, когда продавцы нефти вынуждены отдавать ее бесплатно или даже доплачивать покупателям. Это касается, в частности, некоторых поставщиков «черного золота» в США, которые готовы платить по 19 центов за каждый баррель вывезенной из хранилищ нефти. Речь идет о сернистом сорте нефти, которая добыча которой осуществляется в штате Вайоминг. Есть и более «наглые» со стороны покупателей предложения: так, нефть сорта North Dakota Sour готовы забрать только в том случае, если за каждый баррель поставщик доплатит по 0,5 долларов.