Подобная практика появилась во времена, когда российский флот базировался во Владивостоке и регулярно зимовал в Нагасаки. На время пребывания в Японии многие русские офицеры покупали себе местных девушек для сожительства. Для этого они заключали контракт сроком от одного месяца до нескольких лет, согласно которому за ежемесячную плату 10-15 долларов они могли пользоваться услугами так называемых временных жен. В свою очередь мужчины обязались обеспечивать "супругу" жильем, едой и наемной прислугой. Разорвать контракт можно было в любой момент.
Как правило, такими "женами" становились совсем юные девушки в возрасте 13-15 лет. Иностранцы называли своих жен "мусумэ" - от японского "девушка", "дочь". Часто бедные японские ремесленники и крестьяне сами продавали своих дочерей иностранцам, потому что другого способа заработать себе на приданое у этих девочек не было. Они получали деньги и впоследствии выходили замуж за местных мужчин.
Мусумэ не были ни гейшами, ни проститутками. В отличие от гейш, в обязанности временных жен действительно входили интимные услуги, но эти девушки не продавали себя за деньги многократно и разным мужчинам – заработав достаточную сумму, они становились добропорядочными женами японцев. Услугами мусумэ пользовались многие богатые и знатные россияне. Временных жен покупали себе даже великие князья из династии Романовых.
Торговые и военные суда приходили в Нагасаки не только из России. В 1885 г. в Японию прибыл французский мореплаватель и писатель Пьер Лоти и задержался там на два месяца. О своей временной жене О-кику-сан он через два года написал повесть "Мадам Хризантема". Действие оперы Пуччини происходит в то же время и в том же месте - Нагасаки, конец XIX в.
Те же события описывает в своей новелле Д. Л. Лонг. Его новелла была основана на фактах, которые сообщила писателю его сестра Сара Джейн. Она жила в Нагасаки вместе с мужем-миссионером в 1890-е гг., и рассказала ему историю о шотландце Томасе Гловере, купившем себе временную жену по имени Кага Маки, которая выступала в чайной под именем Чо-сан, или мисс Баттерфляй (бабочка). По произведению Лонга Д. Беласко написал пьесу "Гейша", постановку которой и увидел Пуччини в 1900 г. в Лондоне. Так и родился замысел знаменитой оперы "Мадам Баттерфляй".