Это началось за несколько тысяч лет до этого, когда во время ледниковых периодов уровень океана был настолько низким, что обнажил земные области, которые были связующим звеном между двумя континентами. Берингия, как называли этот "мост", способствовала миграции людей с азиатского континента на территорию сегодняшней Аляски и дальнейшему расселению по Северной и Южной Америке.
На протяжении веков коренные жители Аляски жили в основном за счет богатств земли, в гармонии с природой и традициями, и их история кардинально изменилась только в XVIII веке, когда русский царь Петр Великий c возрастающим интересом и решимостью смотрел за пределы европейского континента.
Когда Российская империя на востоке ограничивалась только берегом Тихого океана, Витус Беринг - датчанин на, состоящий на службе у Петра I в 1728 году отправился в великую экспедицию. В рамках так называемой Первой Камчатской экспедиции ее участникам не удалось увидеть берега Америки, но капитан вернулся с большим планом и энтузиазмом, который разделяли и его российские хозяева. Результатом стала десятилетняя (1733–1743 гг.) Великая северная экспедиция, которая, хотя и закончилась смертью самого Беринга и многих членов его команды, оказалась успешной для Российской империи. Те, кому удалось выжить, не только заполнили "черные пятна" на картах того времени, но и принесли интересные сведения о необычайной богатой фауне тех мест, что вскоре стало поводом для начала колонизации ранее неизвестных территорий. Русские двинулись к берегам Аляски и начали неконтролируемый отстрел. В Санкт-Петербурге очень ценился высококачественный мех, и больше всего ценились каланы (морские выдры), обладатели самого густого меха во всем животном мире. Наивные и по-прежнему доверчивые к человеку, выдры оказались очень легкой добычей для охотников. В результате вид оказался под угрозой исчезновения.
Жертвами колонизаторов из России стали не только животные. Когда Беринг достиг берегов Северной Америки, на Аляске проживали коренные народы численностью более 100 тысяч человек, которые, несмотря на значительное численное превосходство, не имели шансов против вооруженных колонизаторов. Больше всего пострадали жители Алеутских островов, архипелага Кадьяк и юго-востока Аляски, там, где был сконцентрирован российский рыболовный промысел и где управление осуществлялось самыми жесткими методами. Колонизаторы похищали детей и женщин, используя оружие подавляли попытки восстания. Мужчин вывозили на работу и заставляли переселяться. Семьи разбивались, была навязана новая вера, а соблюдение традиций было запрещено. Русские также принесли на Аляску болезни. Уже после первых 50 лет их деятельности на Аляске население Алеутских островов сократилось на целых 80%.
Однако не все так легко подчинялись российской власти. Один из самых известных конфликтов произошел в начале XIX века, когда русские корабли вместе с тысячей рабов с Алеутских островов высадились на берегах сегодняшней Ситки. Командир экспедиции Баранов знал о богатстве местных вод и долгие годы мечтал основать новый порт в этой части Аляски. Но с самого начала дела пошли не так. Летом 1800 года в результате отравления мидиями погибло около двухсот рабов с Алеутских островов, и в других русских центрах ситуация также была не очень хорошей. Людей, товаров, еды и денег не хватало. Поэтому Баранов покинул порт Ситка и провел следующие месяцы на острове Кадьяк, откуда мог гораздо лучше контролировать ситуацию.
В то же время коренные жители Тлинкиты научились пользоваться огнестрельным оружием, которое они купили во время торговли с американцами, чтобы вскоре жестоко атаковать новый российский порт. Тлинкиты забирали меха, сжигали здания, разрушали лодки. Не щадили и людей. Из более чем 200 человек выжили лишь единицы. Баранов не мог этого допустить. Пока тлинкиты, зная о неизбежном возмездии, готовились построить оборонительный форт, русский командующий собрал свои силы и спланировал атаку. Русские достигли этого места менее чем через два года, и в первые дни боев коренные жители нанесли им тяжелые потери, серьезно ранив даже сам Баранов.
В рукопашном бою у русских не было ни малейшего шанса - только обстрел с моря заставил туземцев начать переговоры. Однако, когда Баранов окончательно захватил крепость, никого не нашли, кроме трупов детей и нескольких стариков. Тлинкиты решили пожертвовать жизнями самых слабых, чтобы под покровом ночи покинуть стены поселения. Это зрелище потрясло русских, которые понимали, что тлинкиты никогда не сдадутся в плен. В течение следующих лет работы российского порта колонизаторам регулярно угрожали партизанские атаки на поселенцев, число которых на Аляске не превышало тысячи.
Американцы или, по крайней мере, некоторые из их ключевых политиков воспринимали ситуацию несколько иначе. Аляска должна была открыть Соединенные Штаты не только для добычи меха и сырья, но и для создания условий для более плодотворной торговли с Китаем и Японией. Покупка Аляски должна была, прежде всего, еще больше укрепить позиции США на континенте, где британцы чувствовали себя все более и более смелыми после победы в Крымской войне. После долгих переговоров в 1867 году Соединенные Штаты наконец завершили покупку Аляски у России.
В течение следующих десятилетий к коренным народам Аляски относились как к неполноценным: их не обслуживали в ресторанах, им не разрешалось пользоваться туалетами для белых, а их дети посещали отдельные школы. Они также были исключены из общества, потому что, хотя и могли получить американское гражданство с 1924 года, права голоса у них не было. Такая практика не была нова в Соединенных Штатах и эффективно препятствовала участию меньшинств в выборах. В 1922 году состоялся судебный процесс по делу одного из лидеров коренных народов Юго-Восточной Аляски, арестованного за голосование на выборах. Его адвокат указал в суде, что, хотя его клиент не говорит по-английски и ведет незападный образ жизни, он все еще живет на Аляске, платит налоги, пользуется столовыми приборами и использует туалетную бумагу вместо листьев. Дело, которое вскоре стало известно как "Защита от туалетной бумаги", было выиграно, но до прорыва все же было далеко.
Существенных изменений на Аляске не произошло до Второй мировой войны, когда губернатором штата стал Эрнест Грюнинг, который на протяжении своей карьеры боролся с социальным неравенством. Грюнингу, помимо его решимости и упорного труда во имя демократии, повезло еще и потому, что годы его правления совпали с деятельностью иконы борьбы за равенство Елизаветы Ператрович.
Елизавета Ператрович и ее муж Скотт были выходцами из тлинкитов и оба активно участвовали в политике. Переехав в Джуно, они столкнулись с беспрецедентной дискриминацией со стороны белых жителей города. Они решили сразиться с ней.
В начале 1945 года Ператрович появилась в Сенате Законодательного собрания территории, где она представляла все коренные народы Аляски во время бурных дебатов по поводу дискриминации. Она рассказала о кварталах, где им до сих пор не разрешено жить, об отдельных секциях в кинотеатре, где им не разрешается сидеть, и о вывесках "Нет собакам и коренным народам", которые все еще висели на окнах некоторых магазинов. Однако ее пылкая речь не получила одобрения всех политиков.
"Расы должны существовать отдельно. Кто эти люди, которые в последнее время сошли с ума, желая, чтобы с ними обращались наравне с белыми?" - спросил один из сенаторов во время заседания.
Ответ Ператровича был быстрым и точным: "Я не ожидала, что будучи до недавного времени дикой, мне нужно напоминать мужчинамо существовании Билля о правах США".
Активистам удалось достичь своей цели. 16 февраля 1945 года был принят Закон Аляски о равных правах, официально объявивший расовую дискриминацию незаконной. Это произошло задолго до борьбы гражданских движений за прекращение расовой сегрегации в Соединенных Штатах , которая в конечном итоге закончилась принятием Закона страны о гражданских правах только в 1964 году. Деятельность Элизабет Ператрович ежегодно отмечается на Аляске 16 февраля, в годовщину подписания этого исторического закона.
Закон, конечно, не заставил дискриминацию исчезнуть как по волшебству. Напротив - проблема жива и сегодня, хотя и проявляется в разных формах. Один из самых громких актов расизма произошел всего два десятилетия назад, в 2001 году, когда трое подростков бродили по улицам Анкориджа, стреляли красками по коренным американцам и снимали их поведение на камеру. Когда выяснилось, что один из потерпевших сообщил о случившемся в полицию, а затем его самого задержали в состоянии алкогольного опьянения, СМИ заинтересовались этим делом. По их словам, коренные жители Аляски не особо удивились такой ситуации. Это был просто еще один пример агрессии, с которой они сталкиваются ежедневно. Так уж получилось, что этот попал в заголовки национальных газет.