Марс находится примерно на расстоянии 55 млн километров от Земли. Чем дальше от нашей планеты проходит небесное тело, тем меньше оно кажется. Так, например, комета Галлея в 1986 году имела диаметр всего лишь 8 - 15 км, но прошла на расстоянии каких-то 62 млн км от Земли. А комета Хейла - Боппа в 1997 году достигала от 40 до 80 км в диаметре, но расстояние от Земли тогда было около 200 млн километров.
В 1729 году была обнаружена самая крупная комета в истории. Это была Сарабата диаметром примерно 100 км. Она, однако, прошла так далеко от Земли, что не стала ярким зрелищем. Ее путь проходил где-то у орбиты Юпитера в 588 млн км от нас.
Но в 2014 году ученые Педро Бернардинелли и Гэри Бернштейн во время поиска темной энергии случайно обнаружили комету со 150-километровой орбитой. Ее назвали C/2014 UN271. Она находилась где-то на уровне Нептуна.
Ее родина - облако Оорта. Это большое скопление каменно-ледяных оглоблей в форме сферы, внутри которой находится наша Солнечная система.
Облако Оорта невозможно увидеть. Его радиус - около одного светового года. Гипотетически, если бы какой-то космический корабль находился на его окраине, и вдруг Солнце погасло, его экипаж увидел бы это только через год. Сфотографировать сферу возможно было бы только при условии, что космическое судно отлетело бы дальше светового года от Земли.
Облако Оорта, как считают ученые, является местом, откуда произошли практически все кометы. Но если какая-то из них подлетает к Солнцу примерно на расстояние орбиты Юпитера, планеты изменяют своим притяжением траекторию их движения. А комету причисляют к семейству, например, того же Юпитера. Кометы, прилетающие раз в 200 лет или чаще, называют короткопериодическими. К ним относятся около 150 из 200 комет Юпитера.
За всю историю человечеству удалось зафиксировать всего около 6 000 комет. Большая их часть - долгопериодические, а это значит, что мы их больше не увидим. В этом повезет нашим потомкам, возможно, только через миллионы лет.
Гигантская по нашим меркам комета Бернардинелли - Бернштейна сейчас находится между орбитами Сатурна и Нептуна. Максимально к Земле она приблизится в 2031 году, но большого зрелища не устроит, потому что расстояние от Земли до Сатурна составляет более миллиарда километров. У Сатурна есть спутник Титан, который даже в телескоп удается рассмотреть не всегда. Так вот комета может выглядеть еще тусклее.
Тем не менее, она - значительное явление для астрономов и достаточно редкое для землян.