На самом деле, деревья в древности сгнивали точно также, как и вполне современные представители этого вида растительности. Но, гниение деревьев происходило под разрушающим воздействием грибков, которым необходим кислород.
А вот окаменелость происходит без присутствия кислорода. Если деревья были на древних торфяных болотах, которые занимали просто огромнейшие территории, то на их месте образовался уголь. При этом остатки медленно скапливались на дне болот и не сгнивали, так как кислорода там практически не было.
Вода из болот не позволяла углю получать кислород в достаточном количестве. Кстати, таким образом мы получаем современное отопительное топливо — торф. Однако тогда, постепенно масса уходила все глубже в землю и под давлением буквально выжимала газы вместе с остаточной жидкостью, что приводило к целым пластам угля.
Но как же быть с растениями, которые находились вне болот? Большинство из окаменелых деревьев вне болот находят около вулканов, которые образовали слой осадка при извержении. В принципе, процесс был примерно таким же, как и в болотах (выдавливалась жидкость, образовались пласты при отсутствии кислорода).
Образование угля и окаменелости происходит и сегодня, так как ни вулканы, ни торфяные болота никуда не делись. Тем не менее, это довольно медленный процесс, поэтому мы не можем наблюдать его на протяжении года, два или даже нескольких десятилетий.