В 1977-м году на реке Аварское Койсу в районе села Гимры стартовали работы по возведению Ирганайской гидроэлектростанции. В рамках проекта для транспортировки материалов и оборудования было решено проложить автодорожный тоннель длиной 4,3 км, что делало его самым протяженным среди подобных объектов в стране.
Рассматривался и вариант доставки грузов по воде, однако, как посчитали, новая дорога, связывающая районы горного Дагестана с центром Республики, будет иметь стратегическое значение и поспособствует социально-экономическому развитию региона. Проходка тоннеля осуществлялась в непростых геологических и климатических условиях. Ее начали с северного портала в 1979-м, а через четыре года к аналогичным работам приступили и с противоположной стороны.
Во временную эксплуатацию объект был сдан в 1991 году после сбойки встречных забоев. Но довести строительство Гимринского тоннеля до логического завершения помешал развал СССР, что привело к сокращению финансирования проекта. В течение следующих лет сооружение так и оставалось недостроенным.
В 2006-м президент России Владимир Путин распорядился привести в нормативное техническое состояние трассу Махачкала-Буйнакск-Ботлих (152 км), частью которой и являлся незаконченный тоннель. Проект прошел государственную экспертизу в ноябре 2009-го.
Первоначально открыть движение планировалось уже на следующий год, но позже сроки сдвинули на несколько месяцев вперед, а затем — до середины 2012-го. Все это было связано со сложностью работ, которые не прекращались даже ночью и проводились в условиях высокого обводнения. В проект уже по ходу вносились изменения, и порой приходилось полностью что-то переделывать.
На достройку тоннеля потратили почти 10 млрд руб. Были установлены современные подстанции для постоянного энергоснабжения, система вентиляции, видеокамеры, пожарная и охранная сигнализации, телефонная связь.
Часть оборудования для дагестанского объекта изготавливалась индивидуально, так как необходимого, с похожими характеристиками, в массовом производстве попросту не было.
Дорога, проходящая через Гимринский хребет на глубине более 800 м, была открыта в октябре 2012 года. Пропускная способность тоннеля составляет около 4 тыс. транспортных средств в час. Проезд через хребет для целого ряда западных населенных пунктов Республики сокращает путь до Махачкалы на 100-150 км.
Данный объект имеет стратегическое значение для Дагестана и России, являясь самым протяженным автодорожным тоннелем в стране.
Кстати, первую строчку в мире по данному показателю среди аналогичных строений занимает расположенный в Норвегии Лердальский тоннель - 24,5 км.