Афанасий Фирсов вышел из приличной семьи с десятком доходных домов. Обучался инженерному ремеслу в Германии и Швейцарском Цюрихе. Большую часть жизни он провел в Швейцарии, где не только выучился, но и успел поработать на заводе концерна Зульцер.
Во время первой мировой войны он работал в России, где создавал дизельные двигатели для царских подводных лодок. Также он разрабатывал минные заградители.
В 1927 году Фирсов устраивается на Николаевский судостроительный завод, где, не успев начать деятельность, его обвиняют в антисоветских настроениях. Антисоветские настроения заключались в том, что на заводе не было хоть сколько-нибудь подходящих инструментов для работы, и Афанасий Фирсов настаивал на закупке хороших, зарубежных инструментов.
Чуть не попав в трудовой лагерь, Фирсову чудом удалось доказать свою невиновность, однако пришлось перевестись в Ленинград.
Дальше инженера вынуждают, без его желания, работать в танкостроительном бюро на Харьковском паровозостроительном заводе. Фирсов становится начальником танкового отдела и создает танки бт-5 и бт-7, после чего награждается орденом красного знамени.
После изобретения легких танков серии «бт», Фирсов прорабатывает идею создания более бронированной военной машины, танка Т-34. Об этом упоминают мемуары уважаемого ветерана и танкового инженера, Василия Никитича Васильева.
Однако разработка танка, победившего войну, так и не спасла инженера от приказов Сталина. Вся команда инженеров была расстреляна.
После прихода Хрущева ко власти в 1953 году, преступления Сталина раскрываются, люди узнают про устроенный им геноцид советского народа. В 1956 году Хрущев реабилитирует Фирсова и многих других героев советского союза.