На протяжении многих веков смердом было почетно быть на Руси, однако со временем это слово стало почти ругательством.
Знаток древних славян и крупный эксперт по крестьянам академик Б.Д. Греков считал, что слово «смерд» обозначало у восточных славян земледельца-крестьянина. Это одно из самых древних слов.
Чешский славист Павел Йозеф Шафарик был уверен в персидском происхождении слова смерд. Ученый говорит, что merd – это персидский корень, обозначающий человека или мужчину. Шахматов был согласен с этим и считал, что у «смерда» мордовские корни.
В Древней Руси смердами называли свободных крестьян славянского происхождения. Смердом быть было почетно и престижно.
Однако с распространением феодализма на Руси все больше земель начало отходить помещикам, все больше крестьян становились крепостными. Свободных смердов становилось все меньше. Феодалов стали называть боярами, княжими мужами.
С установлением крепостничества на Руси знать стала привносить в слово смерд не значение свободы, а значение глагола смердеть.
Древнему слову старались придать уничижительный смысл. В 18-19 веках смердами стали называть бедных селян, людей презренных, немытых, необразованных и забитых.