Многих советских «стукачей» сподвиг на доносы элементарный страх за собственную судьбу (или судьбу своих близких). В целом, осведомительство было распространено именно по этой причине — многим просто угрожали. Поэтому ничего удивительного в том, что закладывали соседей, коллег и друзей в принципе-то и нет. Правда, некоторые «стукачи» действовали все-таки по идейным соображениям.
Впервые данные осведомителей (по крайней мере, их количество) собрали при Ежове. В донесении Сталину он писал, что общее количество «стукачей» в СССР превышает полмиллиона человек, но оплачивалась только работа основной агентуры чекистов. Кроме зарплаты они получали от 40 до 60 рублей за донос на деятелей культуры, священнослужителей, инженеров и других более-менее знаменитых и выделяющихся людей из «серой массы».
Вербовали доносчиков в основном в ГУЛАГе и «покупали» просто за еду. Большинство соглашалось так, что только в лагерях Ленинградской области количество «стукачей» составляло 137 человек на полторы тысячи заключенных.
Примечательно, что официальный данных о точном количестве доносчиков не существует. Даже Ежов знал его очень приблизительно. Если заключенным предлагали буквально еду, то гражданским на свободе могли предложить продвижение по службе или какую-нибудь импортную диковинку. Режиссер и актер Михаил Козаков признавался, что на протяжении 32 лет сотрудничал с КГБ, а мотивом служил материальный стимул и возможность выезжать за границу.