Существует несколько объяснений того, кто такой «вертухай». Первое из них — изначально это были надзиратели, которые держали под контролем коридоры на разных этажах и заглядывали в «глазки» камер, чтобы следить за заключенными. При этом у таких людей есть связки ключей, которые они часто держат в руках. Считается, что из-за того, что они вертели связку ключей в руках и пошло слова «вертухай».
Есть и другая версия происхождения термина. Во время несения службы сотрудникам приходилось ходить по вышке и вертеться на 360 градусов, чтобы контролировать территорию — отсюда и «вертухай». Ну а третья версия наиболее реальная — надзиратели кричали с выше, чтобы вразумить или остановить заключенных от противоправных действий и не открывать огонь на поражение. Такой крик называется «хаем» на блатном языке, а производная и есть «вертухай».
Кстати, в сталинское время «вертухаями» называли не охранников, а заключенных, которые выполняли функции охранников — то есть, были «подмяты» под администрацию, так как кадров катастрофически не хватало. К 1939 году таких заключенных насчитывалось по меньшей мере 25 000 человек. Александр Солженицын также указывает на происхождение слова из украинского языка, когда арестантам кричали: «стой, та нэ вэртухайсь».
Интересно, что сегодня слово «вертухай» серьезно укоренилось в обиходе. Помимо блатных, его употребляют и артисты (в основном исполняющие шансон), а также слово можно часто услышать в кино про преступников. Наиболее отмечается песня группы «Воровайки», которая посвящена происходящему в женской колонии.
