Ярмарка, бойкие торговцы, перебивая друг друга предлагают свой товар, повсюду покупатели и просто зеваки. Тут же мужчина ведет на поводке женщину. Оба они бедно и неказисто одеты и стараются не сталкиваться взглядами ни друг с другом, ни с окружающими, хотя последних происходящее не удивляет, скорее забавляет.
Картина не оставляет сомнений – происходит продажа собственной жены. Причем речь не о средневековье, а о 18-19 веке, да еще и Англии. Продажа собственной жены была распространена и рассматривалась в качестве развода.
Приведя жену за поводок на шее, руке или талии, муж устраивал публичный аукцион и отдавал жену тому, кто предложит за неё наивысшую цену. Продажа жены служит фоном для романа Томаса Харди «Мэр Кэстербриджа», в начале которого главный герой продаёт свою жену, и этот поступок не даёт ему покоя всю жизнь, а в конечном счёте приводит к смерти.
Хотя обычай продажи жены не имел правовых оснований и часто приводил к судебному преследованию, особенно начиная с середины XIX века, отношение властей к нему было неоднозначным. Письменно зафиксировано как минимум одно сообщение судьи начала XIX века, где он утверждал, что считает себя не вправе запрещать продажу жён. Известны случаи, когда местные уполномоченные закона о бедных заставляли мужчин отказываться от содержания семьи на территории работного дома и продавать своих жён.
Продажа жён сохранялась в той или иной форме до начала XX века. Юрист и историк Джеймс Брайс писал в 1901 году, что в это время жён по-прежнему иногда продавали. Женщина, дававшая показания в полицейском суде Лидса в 1913 году, заявляла, что была продана одному из коллег мужа за 1 фунт стерлингов. Это одно из последних сообщений о случаях продажи жены в Англии.
Особенно практичные мужчины предварительно давали объявление в газету о том, что определенного числа на ярмарке будет продаваться женщина. Обычно цена не указывалась, все решалось по обоюдному согласию сторон. Веревка на шее, за которую женщину приводили на рынок, была обязательным атрибутом, выполняя роль опознавательного знака, свидетельствующего о том, что жена продается.
Нередко покупатель был определен заранее, это вызывало вопросы со стороны супруга, ведь с чего бы покупатель столь высоко ценил бы ее достоинства, о которых не знал? Потому нередко покупателей подозревали в связях с купленной женщиной задолго до сделки купли-продажи.
Несмотря на то, что сам факт продажи женщины, супруги, звучит как нечто дикое, «товар» вполне мог отказаться от конкретного покупателя, причем, не объясняя причин. Нередко бывало так, что женщина сама давала деньги своему любовнику на ее выкуп (предварительно обманом забрав их у мужа).
Во время пьянок или супружеских ссор супруги могли сгоряча продать жену, о чем впоследствии раскаивались. Известен случай, что после отказа проданной жены вернуться к законному мужу, он в отчаянии наложил на себя руки. Женщин зачастую продавали вместе с детьми.
Шотландские дамы не позволили себя продавать, в буквальном смысле отбив свое положение в обществе у мужчин. Однажды супруг решил продать свою супругу и выставил ее на рынке, мог ли он предполагать, что это станет причиной массовых беспорядков и его избиения.
Около семисот женщин, живущих в ближайших окрестностях, решили устроить мужчине взбучку, что собственно говоря, и сделали, вооружившись камнями. Так эта традиция в Шотландии не прижилась.
Сразу стоит оговориться, что чья-то бывшая жена не могла стоить дорого. Чаще всего это была чисто символическая цена. Так, в 19 веке за женщину отдавали два фунта, а медицинская академия покупала трупы для изучения анатомии студентами за четыре фунта.
При этом за деньги женщин покупали относительно редко, чаще всего за еду или выпивку. Обычно это было около литра рома и накрытый стол. Для сравнения гувернантки в ту пору получали 16 фунтов, а вот развод стоил до 90 фунтов.
Ни одна из сторон даже не сомневалась в том, что все, что они делают, не просто не имеет никакой юридической силы, но еще и тянет на преступление. Но исходя из того, что в выгоде оставались все стороны, факт такой сделки не обнародовался.